William Gilbert

William Gilbert (1544-1603) científico y médico Inglés a quien se le atribuye el "padre de la electricidad y el magnetismo".

Nació el 24 de mayo 1544 en Colchester, Essex, asistió a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo una licenciatura en 1561. Continuó sus estudios, ganando una Maestría y finalmente recibir su Doctorado en 1569. Durante su estancia en Cambridge, fue elegido a varias oficinas entre ellas la de Investigador Principal.

Gran Bretaña era una nación marítima importante, y los marineros se basaron de la brújula magnética para navegar. Cristóbal Colón pensaba que la estrella polar era quien atraía la aguja de la brújula, otros pensaban que el magnetismo se debe a las montañas en el Ártico. Intrigado por el misterio, Gilbert llevó a cabo experimentos de unos 17 años para clarificar su comprensión de la brújula y el fenómeno del magnetismo.

Realizó experimentos con un imán esférico y una aguja que se mueve libremente. Se enteró de que era posible crear imanes de metales comunes, el decía que al dividir un imán no se dividen los polos sino que se crea un nuevo imán con la misma polaridad norte y sur del original, aprendió la manera de fortalecer los imanes, y se dio cuenta de que los imanes pierden su poder mágnetico cuando se expone a temperaturas extremadamente altas.

Experimento Brújula Magnética de Gilbert

Cuando observó que las fuerzas magnéticas producen movimientos circulares, comenzó a conectar el fenómeno del magnetismo con la rotación de la tierra. Esto condujo al descubrimiento del propio magnetismo de la tierra, y sentó las bases teóricas de la ciencia del geomagnetismo.

Al año siguiente, 1600, publicó el libro De Magnete. El cual presenta los resultados de su extensa investigación sobre la naturaleza del magnetismo y la electricidad. Con la publicación, destrozo muchas teorías científicas populares y se convirtió en la primera persona en explicar completamente el funcionamiento de una brújula magnética.

Portada Libre De Magnete

Rechazando la idea de que la Tierra era el centro del universo, propuso que se trataba de un planeta magnético, con la polaridad que corresponda a sus polos norte y sur. De Magnete, fue aceptado de inmediato como un avance extraordinario en la física y fue una sensación en toda la comunidad científica europea por mas de 200 años.

Magnetita de Gilbert explicando la orientación de las agujas a los polos

Modelo Magnético de la Tierra según Gilbert

Antes de Gilbert, nadie había usado los términos "polo magnético", "fuerza eléctrica", y "atracción eléctrica", y también fue el primero en distinguir claramente entre las fuerzas eléctricas y magnéticas. La palabra "electricidad" fue dada por Gilbert, basada de la palabra griega para el ámbar.

Para determinar que cuerpos podían ser cargados y cuales no, diseño un instrumento denominado electroscopio. Constaba de una botella de vidrio con una tapa de corcho atravesada por un alambre de cobre en forma de L y una esfera metálica en una punta. En el alambre colocó una pequeña lámina delgada de oro, la cual al acercarle elementos cargados al ser frotados, los extremos de la lámina se separaban dado que la misma se cargaba con igual carga haciendo que estas se repelieran en los extremos, lo cual podía saber que material podía cargarse y cuales no, origen que al nombre de materiales conductores y aislantes.

Finalmente, cuando la Reina de Gran Bretaña murió en 1603, le dejó una subvención financiera que le permitiera continuar con su trabajo en la física. Desafortunadamente murió el 30 de noviembre del mismo año, víctima de la temida plaga que barría toda Europa.